En FreeBSD gran parte del trabajo diario se hace en una interfaz de línea de órdenes llamada shell. El trabajo principal de la shell es ir recibiendo órdenes mediante un canal de entrada y ejecutarlos. Muchas shells también tienen funciones integradas para ayudar ayudar con las tareas diarias como manipulación de ficheros, gestión de archivos con expresiones regulares, edición en la propia línea de órdenes, macros de órdenes y variables de entorno. FreeBSD incluye diversas shells, como sh, el shell Bourne y tcsh, el shell C mejorado. Hay muchas otras shells disponibles en la colección de ports de FreeBSD, como zsh y bash.

?Qué shell usar? es una cuestión de gustos. Si va a programar en C puede preferir usar una shell tipo C, como tcsh. Si viene del mundo Linux o si es nuevo en la interfaz de línea de órdenes de UNIX® puede probar con bash. Tenga en cuenta que cada shell posee unas propiedades únicas que pueden o no funcionar con su entorno de trabajo preferido y que puede usted elegir qué shell usar.

Una de las propiedades comunes de las shell es que completan los nombres de fichero. Una vez que ha introducido las primeras letras de una orden o del nombre de un fichero, se puede hacer que la shell complete automáticamente el resto de la orden o nombre de fichero pulsando la tecla Tab. Veamos un ejemplo. Suponga que tiene dos ficheros llamados talcual y tal.cual. Usted quiere borrar tal.cual. Lo que habría que teclear es: rm ta[tabulador].[tabulador].

La shell mostraría en pantalla rm ta[BIP].cual.

El [BIP] es la campana de la consola, es decir, la shell está diciéndome que no pudo completar totalmente el nombre de fichero porque hay más de una coincidencia. Tanto talcual como tal.cual comienzan por ta, pero solo se pudo completar hasta tal. Si se teclea ., y de nuevo tabulador la shell es capaz de añadir el resto del nombre de fichero.

Otra función de la shell son las variables de entorno. Las variables de entorno son parejas de valores clave almacenados en el espacio de entorno del shell. Este espacio puede ser leído por cualquier programa invocado por la shell y por lo tanto contiene mucha configuración de programas. Esta es una lista de las variables de entorno más comunes y su significado:

Establecer una variable de entorno difiere ligeramente de shell a shell. Por ejemplo, en las shells al estilo C como tcsh y csh, se usa setenv para establecer las variables de entorno. Bajo shells Bourne como sh y bash, se usa export para establecer las variables de entorno actuales. Por ejemplo, para establecer o modificar la variable de entorno EDITOR (bajo csh o tcsh) la siguiente orden establece EDITOR como /usr/local/bin/emacs:

% setenv EDITOR /usr/local/bin/emacs

Bajo shells Bourne:

% export EDITOR="/usr/local/bin/emacs"

También se puede hacer que la mayoría de las shells muestren el contenido de una variable de entorno situando el carácter $ delante del nombre de la variable en la línea de órdenes. Por ejemplo, echo $TERM mostrará cualquiera que sea el valor que haya establecido para $TERM, porque la shell expande el valor de $TERM y se lo pasa al programa echo.

Las shells manejan muchos caracteres especiales, llamados metacaracteres, como representaciones especiales de datos. El más común es el caracter *, que representa cualquier número de caracteres en un nombre de fichero. Estos metacaracteres especiales se pueden usar para la expansión de nombres de fichero. Por ejemplo, teclear echo * es casi lo mismo que introducir ls porque la shell toma todos los ficheros que coinciden con * y se los pone en la línea de órdenes para que echo los vea.

Para evitar que la shell interprete estos caracteres especiales pueden escamotearse anteponiéndoles una contrabarra (\). echo $TERM imprime el nombre de terminal que esté usando. echo \$TERM imprime $TERM, literalmente.

% chsh -s /usr/local/bin/bash

# echo "/usr/local/bin/bash" >> /etc/shells